Una estudiante dijo que fue acusada racialmente mientras comía en un dormitorio universitario. Una investigación no encontró evidencia de racismo. Pero el incidente no desaparecerá.
En pleno verano de 2018, Oumou Kanoute, una estudiante negra en Smith College, contó una angustiosa historia estadounidense: estaba almorzando en el salón de un dormitorio cuando un conserje y un oficial de policía del campus se acercaron y le preguntaron qué estaba haciendo allí.
El oficial, que podría haber estado portando un "arma letal", la dejó al borde del "colapso", escribió Kanoute en Facebook, diciendo que este encuentro continuó con un patrón de hostigamiento de un año en Smith.
“Todo lo que hice fue ser negra”, escribió Kanoute. "Es indignante que algunas personas cuestionen mi presencia en Smith College y mi existencia en general como mujer de color".
La presidenta de la universidad, Kathleen McCartney, ofreció abundantes disculpas y puso al conserje en permiso retribuido. "Este doloroso incidente nos recuerda el legado continuo de racismo y prejuicio", escribió el presidente, "en el que las personas de color son atacadas mientras simplemente se ocupan de los asuntos de sus vidas ordinarias".
The New York Times, The Washington Post y CNN recogieron la historia de una joven estudiante acosada por trabajadores blancos. La Unión Estadounidense de Libertades Civiles, que tomó el caso de la estudiante, dijo que fue acosada por "comer siendo negra".
Tres meses después, se prestó menos atención cuando un bufete de abogados contratado por Smith College para investigar el episodio no encontró evidencia persuasiva de racismo. Kanoute estaba decidida en comer en un dormitorio desierto que había estado cerrado durante el verano; se había avisado al conserje a que notificara a seguridad si veía a personas no autorizadas allí. El oficial, como todos los policías del campus, estaba desarmado.
Los funcionarios de Smith College enfatizaron "reconciliación y curación" después del incidente. En los meses siguientes, anunciaron una serie de capacitación anti-prejuicios para todo el personal, una fuerza policial del campus renovada y más sensible y la creación de dormitorios, como lo exigieron la Sra. Kanoute y su abodago de A.C.L.U. - reservados exclusivamente para estudiantes negros y otros estudiantes de color.
Pero no ofrecieron ninguna disculpa pública ni enmienda a los trabajadores cuyas vidas fueron gravemente perturbadas por la acusación de la estudiante.
Esta es una historia de cómo la raza, la clase y el poder chocaron en la universidad de artes liberales de élite de 145 años, donde la matrícula, el alojamiento y la comida superan los $78,000 al año y donde los empleados que mantienen la escuela en funcionamiento a menudo provienen de enclaves de clase trabajadora, más allá de las elegantes puertas de hierro forjado de la escuela. La historia destaca las tensiones entre el sentido profundo de la verdad personal de un estudiante y los hechos que están en desacuerdo con ella.
Esas tensiones se producen en un momento en que pocos en la comunidad de Smith se sienten cómodos cuestionando públicamente la ortodoxia liberal sobre raza e identidad, y algunos profesores temen que la administración sea demasiado deferente con sus estudiantes cada vez más envalentonados.
"Mi percepción es que si estás en el lado equivocado de los problemas de la política de identidad, no solo estás equivocado, sino que eres catalogado como malvado", dijo James Miller, profesor de economía en Smith College y conservador.
En una entrevista, la Sra. McCartney dijo que el encuentro de la Sra. Kanoute con el personal del campus fue parte de una serie de casos de acoso por "vivir siendo negro" en todo el país. Había, señaló, una gran presión para actuar. “Siempre tratamos de mostrar compasión por todos los involucrados”, dijo.
La presidente McCartney, como todos los trabajadores con los que interactuó la Sra. Kanoute ese día, es blanca.
Los miembros de la facultad, sin embargo, señalaron un patrón que, según ellos, refleja la creciente timidez de la universidad ante las acusaciones de los estudiantes, especialmente en torno al tema de la raza y la etnia. En 2016, los estudiantes denunciaron a los profesores del programa de trabajo social de Smith como racistas después de que algunos profesores cuestionaran si los estándares de admisión para el programa se habían reducido y esto estaba afectando la calidad del trabajo de campo. Dennis Miehls, uno de los profesores a los que condenaron, dejó la escuela poco después.
Luego, en el otoño de 2019, el departamento de estudios religiosos propuso una clase sobre religión y espiritualidad de los nativos americanos. Un grupo completo de estudiantes se inscribió, pero mucho antes de que comenzaran las clases, un pequeño contingente de estudiantes nativos americanos y aliados pegaron carteles de color rojo brillante en los edificios del campus calificando el curso de dañino, intrusivo e irrespetuoso y atacando al instructor, que era joven, blanco y no en una trayectoria de tenencia. Tenía una formación académica en este campo y había modelado su curso en el de su mentor, quien era un profesor reconocido y miembro de la Nación Choctaw.
La administración se negó a desafiar a los estudiantes manifestantes e hizo que el instructor se sometiera a sesiones de “escucha radical” con los manifestantes. Al final, el departamento de estudios religiosos abandonó la clase.
La atmósfera en Smith está ganando atención a nivel nacional, en parte porque una empleada de la escuela que renunció recientemente, Jodi Shaw, ha atraído un ferviente seguimiento de YouTube al denunciar lo que ella ve como la insistencia de la universidad en que sus empleados blancos, a través de una capacitación anti-prejuicios, acepten la teoría del racismo estructural.
"Dejen de exigir que admita la existencia del privilegio de los blancos y que trabaje en mi supuesto prejuicio implícito como una condición para mi empleo continuo", dijo la Sra. Shaw, quien también se graduó de Smith en 1993 y trabajó en el departamento de vida residencial en uno de sus videos. Después de meses de enfrentarse a la administración, la Sra. Shaw renunció la semana pasada y parece probable que demande a la escuela, calificándola de "lugar de trabajo racialmente hostil".
Sus afirmaciones atrajeron los titulares de Fox News a Rolling Stone esta semana. Alumnos, profesores y estudiantes continúan debatiendo el tema. Todo esto surgió a raíz de los hechos del 31 de julio de 2018.
Un dia de verano
La Sra. Kanoute, criada en Nueva York, corredora de 5 pies y estudiante de ciencias, fue la primera en su familia, que había emigrado de Mali, en asistir a la universidad. Trabajó ese verano como asistente de enseñanza y el 31 de julio se despertó tarde y se detuvo en la cafetería del dormitorio de Tyler House para almorzar de camino al gimnasio. Este relato de lo que ocurrió a continuación se extrajo del informe de investigación y de docenas de entrevistas, incluso con un abogado de la Sra. Kanoute, quien rechazó varias solicitudes de entrevista.
Se suponía que los trabajadores estudiantiles no debían usar la cafetería Tyler, que estaba reservada para un programa de campamento de verano para niños pequeños. Jackie Blair, un empleado veterano de la cafetería, se lo mencionó a la Sra. Kanoute cuando la vio almorzando allí y luego decidió no molestarle. Los miembros del personal tratan cuidadosamente alrededor de la aplicación de las reglas por temor a que los estudiantes presenten quejas.
"Solíamos bromear, no dejes que un estudiante rico te denuncie, porque si lo haces, serás despedido", dijo Mark Patenaude, un conserje.
La Sra. Kanoute tomó su comida y luego atravesó un juego de puertas francesas, cruzó un vestíbulo y se reclinó en el salón a la sombra de un dormitorio cerrado durante el verano, donde se desplazó por la web mientras comía. Un gran oso de peluche oscurecía la vista de ella desde la cafetería.
Un conserje, que tenía más de 60 años y tenía problemas de vista, estaba vaciando botes de basura cuando notó a alguien en ese salón cerrado. Todos los involucrados en el campamento de verano debían tener verificaciones de antecedentes estatales y la policía del campus había informado al personal que era más inteligente llamar a seguridad en lugar de enfrentarse a extraños por su cuenta.
El conserje, que había trabajado en Smith durante 35 años, marcó el número de seguridad.
"Tenemos una persona sentada allí, acostada en la sala de estar", le dijo el conserje a un despachador según una transcripción. "No me acerqué a ella ni nada, pero parece fuera de lugar".
El conserje había notado la piel negra de la Sra. Kanoute, pero no se lo mencionó al despachador. La Sra. Kanoute estaba en las sombras; no estaba seguro de si estaba mirando a un hombre o una mujer. Más tarde ella acusaría al conserje de "clasificación errónea de género".
Un conocido oficial de seguridad del campus mayor se acercó al dormitorio. Reconoció a la Sra. Kanoute como estudiante y tuvieron una breve y educada conversación, que ella grabó. Él se disculpó por molestarla y ella le habló de su malestar: "Cosas como esta suceden con demasiada frecuencia, donde la gente simplemente se siente, como, amenazada".
Esa noche, la Sra. Kanoute escribió una publicación en Facebook: "Es indignante que algunas personas cuestionen mi presencia en Smith y mi existencia en general como mujer de color".
Su publicación de dos párrafos golpeó a Smith College como una carga eléctrica. El presidente McCartney intervino un día después. “Empiezo ofreciendo al estudiante involucrado mi más profunda disculpa por el hecho de que ocurrió este incidente”, escribió. "Y para asegurarle que pertenece a todos los lugares de Smith".
La presidents McCartney no habló con los empleados acusados y ese día puso al conserje en licencia pagada.
Tropiezos con la raza
La Sra. McCartney y su personal hablan a menudo de su misión de justicia social, y los profesores dicen que esto se ha filtrado en casi todos los aspectos de la universidad. Los estudiantes ahora pueden obtener una especialización en estudios de justicia social. Dicho esto, el presidente había tropezado de maneras que la dejaron magullada en el momento del incidente de 2018.
En 2014, moderó un debate de ex-alumnos en Nueva York sobre la libertad de expresión. Una panelista blanca argumentó que fue un error prohibir "Adventures of Huckleberry Finn" de Mark Twain porque usó la palabra N; ese panelista luego pronunció la palabra con la esperanza, dijo, de drenar la palabra de su feo poder. Los estudiantes denunciaron a la Sra. McCartney por no denunciar a ese panelista. La presidenta pidió perdón.
Más tarde, en 2014, escribió a la comunidad universitaria, lamentando que los grandes jurados no hubieran acusado a los agentes de policía por la muerte de hombres negros. “Todas las vidas importan”, concluyó McCartney en un eco inadvertido de un grito de guerra conservador. Nuevamente, los estudiantes de Smith la denunciaron y nuevamente ella se disculpó.
La Sra. McCartney pareció decidida a no cometer tales errores en 2018. En una entrevista, dijo que la Sra. Kanoute merecía una disculpa y una acción rápida, incluso antes de que se iniciara la investigación. “Fue apropiado disculparse”, dijo McCartney. "Ella está viviendo en un contexto de incidentes de 'vivir mientras es negra'".
Los trabajadores de la escuela se sintieron chivos expiatorios.
“Es propio decir que se habla de raza con mucha más frecuencia que de materias en Smith”, dijo el profesor Marc Lendler, quien enseña el gobierno estadounidense en la universidad. "Es una característica de las instituciones académicas de élite que los profesores y los estudiantes no reconocen lo que significa ser de élite".
Las repercusiones se extendieron. Tres semanas después del incidente en Tyler House, la Sra. Blair, la trabajadora de la cafetería, recibió un correo electrónico de un reportero en The Boston Globe pidiéndole que comentara por qué llamó a seguridad a la Sra. Kanoute por "comer mientras era negra". Eso la desconcertó; ¿Qué tenía que ver ella con esto?
El director de servicios de alimentos llamó a la mañana siguiente. "Jackie", dijo, "estás en Facebook". Descubrió que la Sra. Kanoute había publicado su fotografía, nombre y correo electrónico, junto con el del Sr. Patenaude, un empleado de Smith y conserje de 21 años.
"Esta es la persona racista", escribió Kanoute sobre Blair, y agregó que el Sr. Patenaude también era culpable. (De hecho, este último trabajó en un turno temprano ese día y ya se había ido a casa en el momento del incidente). La Sra. Kanoute también arremetió contra la administración Smith. "Básicamente están permitiendo actos racistas y cobardes".
La Sra. Blair tiene lupus, una enfermedad del sistema inmunológico, y el estrés desencadena episodios. Ella se sintió mareada. "Oh, Dios mío, no hice esto", le dijo a un amigo. "Intercambié un saludo con ese estudiante y ahora soy racista".
La Sra. Blair nació y se crió y vive en Northampton con su esposo, un mecánico, y gana alrededor de $40,000 al año. A los pocos días de haber sido acusada por la Sra. Kanoute, dijo, encontró notas en su buzón y otras pegadas con cinta adhesiva a la ventana de su automóvil que decían “RACISTA”. La gente la llamaba a casa. “Debería estar avergonzado de sí misma”, dijo una persona que llamó. "No mereces vivir", dijo otro.
Smith College emitió una breve declaración en la que señaló que la Sra. Blair no hizo la llamada telefónica a seguridad, pero no la absolvió de una responsabilidad más amplia. La Sra. McCartney la llamó y se disculpó brevemente. Esa disculpa no se hizo pública.
En septiembre, un escalofrío se había asentado en el campus. Los estudiantes salieron de la convocatoria de otoño en solidaridad con la Sra. Kanoute. La Asociación de Estudiantes Negros le escribió al presidente diciendo que “no se sienten escuchados ni comprendidos. Nos sentimos traicionados y simbolizados".
Los funcionarios de Smith presionaron a la Sra. Blair para que entrara en una mediación con la Sra. Kanoute. "Un principio fundamental de la justicia restaurativa", escribió McCartney, "es brindar a las personas la oportunidad de disculparse voluntariamente, perdonar y reconciliarse".
La Sra. Blair se negó. “¿Por qué haría esto? Este estudiante me llamó racista y no hice nada racista”, dijo.
El informe de investigación y las secuelas
El 28 de octubre de 2018, McCartney publicó un informe de 35 páginas de un bufete de abogados especializado en investigaciones de discriminación. El informe absolvió a la Sra. Blair por completo y no encontró pruebas suficientes de discriminación por parte de ninguna otra persona involucrada, incluido el conserje que llamó a la policía del campus.
Aún así, McCartney dijo que el informe validó la experiencia de vida de Kanoute, en particular el miedo que sintió al ver al oficial de policía. "Sospecho que muchos de ustedes concluirán, al igual que yo", escribió, "es imposible descartar el papel potencial de los prejuicios raciales implícitos".
El informe señaló que la Sra. Kanoute no podía probar nada que respaldara la afirmación que hizo en Facebook de un "patrón de discriminación" de un año.
La Sra. McCartney no ofreció disculpas públicas a los empleados después de que se publicó el informe. “Nos quedamos atónitos: la vida de cuatro personas se arruinó, dos eran empleados de más de 35 años y ninguna disculpa”, dijo Tracey Putnam Culver, una graduada de Smith que recientemente se retiró del departamento de administración de instalaciones de la universidad. "¿Cómo racionalizas eso?"
Rahsaan Hall, director de justicia racial de A.C.L.U. de Massachusetts y el abogado de la Sra. Kanoute, advirtió que no se extraiga demasiado del informe de investigación, ya que el sesgo subconsciente es difícil de probar. Tampoco simpatizaba especialmente con los trabajadores acusados.
"Es preocupante que la gente se sienta más ofendida por ser llamada racista que por el racismo real en nuestra sociedad", dijo. "Las acusaciones de racismo, incluso recibir correos directos en su buzón, no están a la par con las consecuencias del racismo real".
La Sra. Blair fue reasignada a un dormitorio diferente, ya que la Sra. Kanoute vivía en el que había trabajado durante muchos años. En su primera semana en su nuevo trabajo, dijo, una estudiante le susurró a otra: Ahí va la racista.
El entrenamiento anti-prejuicios comenzó en serio en el otoño. La Sra. Blair y otros trabajadores de la cafetería y los jardines se vieron preguntados por consultores contratados por Smith sobre su infancia y las suposiciones familiares sobre la raza, que muchos consideraban psicológicamente intrusivas. La Sra. Blair recordó haberse quedado en silencio y querer esconderse dentro de sí misma.
La facultad no está obligada a someterse a dicha formación. El profesor Lendler dijo en una entrevista que tal entrenamiento para los empleados de la clase trabajadora corre el riesgo de convertirse en una especie de acoso psicológico. “Mi respuesta sería: 'A menos que se relacione con las condiciones de empleo, no es asunto tuyo cómo era yo al crecer o en lo que debería estar pensando'”, dijo.
Algunos profesores le han aconsejado a la Sra. McCartney que defienda con más fuerza a los trabajadores de línea para que no pierda su lealtad.
Cuando se le preguntó en la entrevista acerca de los empleados que encontraron la capacitación intrusiva, la presidenta respondió: “Una buena capacitación nunca se trata de hacer que la gente se sienta demasiado incómoda o avergonzada ni nada por el estilo. Creo que nuestro personal está contento y lo acepta”.
Coda
Además de las sesiones de capacitación, la universidad ha establecido grupos de “Responsabilidad Blanca” donde se alienta a los profesores y al personal a reunirse en Zoom y explorar sus prejuicios, aunque la asistencia de los profesores ha disminuido considerablemente.
El conserje que llamó a la seguridad del campus regresó silenciosamente al trabajo después de tres meses de licencia pagada y se negó a ser entrevistado. El otro conserje, el Sr. Patenaude, que no estaba trabajando en el momento del incidente, dejó su trabajo en Smith poco después de que la Sra. Kanoute publicara su fotografía en las redes sociales, acusándolo de "actos racistas y cobardes".
“Me acusaron de ser racista”, dijo Patenaude. “Para ser honesto, eso simplemente me dejó inconsciente. Soy un hombre de 58 años, se supone que debemos ser duros. Pero sufrí ansiedad debido a cosas de mi pasado y esto la llevó a un nivel completamente diferente".
Recordó haber pasado por una sesión de entrenamiento tras otra en carrera e interseccionalidad en Smith. Dijo que dejaba a los trabajadores cínicos. "No sé si creo en el privilegio de los blancos", dijo. "Creo en el privilegio del dinero".
En cuanto a la Sra. Blair, la trabajadora de la cafetería, el estrés exacerbó su lupus y se registró en el hospital el año pasado. Luego, George Floyd, un hombre negro, murió a manos de la policía de Minneapolis la primavera pasada y las protestas estallaron en todo el país y en Northampton, y las notas enojadas y las acusaciones de racismo volvieron a dejarse en su buzón y por los visitantes de la página de Facebook oficial de Smith College.
El otoño pasado, la universidad la despidió a ella y a otros trabajadores, citando el coronavirus y los dormitorios vacíos. La Sra. Blair solicitó un trabajo por horas en un restaurante local. El gerente organizó una entrevista de Zoom, dijo, y le preguntó: "¿No eres tú la que está involucrada en ese incidente?"
"Estaba enojada", dijo. “Le dije que no había hecho nada malo, nada. Y ella dijo: 'Bueno, no quiero saber nada más' ".
Recientemente, habló con un periodista del patio trasero de un vecino, mientras un par de gallinas deambulaban por el patio.
"¿Qué debo hacer?" preguntó, negando con la cabeza. "¿Cuándo desaparece esta etiqueta racista?"
Fuente: The New York Times
