La buena noticia es que los padres pueden tomar medidas para compensar.
La amiga de mi hija se alarmó recientemente cuando le dijeron que su hijo de dos años debía usar una máscara en el preescolar. Su pequeña ya se esfuerza por hacerse entender, y a su madre le preocupa que la máscara dificulte la comprensión de su hija y que tendrá problemas para decir lo que dicen sus compañeros y maestros enmascarados.
Ahora que la mascarilla se ha convertido en el equipamiento esencial de nuestras vidas, la pandemia de COVID ha puesto al descubierto nuestra necesidad fundamental de ver caras completas. ¿Podría ser que los bebés y los niños pequeños, que deben aprender el significado de la miríada de señales comunicativas normalmente disponibles en los rostros de sus interlocutores sociales, sean especialmente vulnerables a su degradación en rostros parcialmente visibles?
Los rostros son una fuente compleja y rica de señales sociales, emocionales y lingüísticas. Dependemos de todas estas señales para comunicarnos entre nosotros a través de un baile complejo y dinámico que depende de que cada miembro sea capaz de leer las señales del otro. Curiosamente, incluso cuando podemos ver rostros completos, a menudo tenemos problemas para saber lo que sienten los demás. Por ejemplo, como señaló la psicóloga Lisa Feldman Barrett, podemos interpretar que una sonrisa significa "Estoy feliz", "Me gustas" o "Estoy avergonzado". Entonces, ver rostros parcialmente visibles nos priva de una plétora de señales lingüísticas que son esenciales para la comunicación.
Los bebés y los niños pequeños ven y escuchan señales comunicativas y aprenden a asignarles significados a través de sus interacciones cotidianas con sus cuidadores e interlocutores sociales. Tomemos, por ejemplo, un bebé en una fiesta de cumpleaños o en una guardería donde se puede escuchar y ver hablar a varias personas enmascaradas. Para saber qué cara va con qué voz, ese bebé debe aprender que la boca es la fuente del lenguaje hablado y que mirar la boca es esencial para saber si la cara de una persona en particular va con una voz en particular.
Queríamos saber si los bebés podrían descubrir la importancia de la boca de un hablador y cuándo. Entonces, en un estudio en mi laboratorio, mostramos videos de caras que hablaban a bebés de diferentes edades y rastreamos su atención usando un dispositivo de seguimiento ocular. Descubrimos que los bebés comienzan a leer los labios alrededor de los 8 meses de edad. Fundamentalmente, el inicio de la lectura de labios a esta edad se corresponde con el inicio del balbuceo canónico, lo que sugiere que los bebés comienzan a leer los labios porque se interesan en el habla y el lenguaje. Al leer los labios, los bebés ahora obtienen acceso a señales visuales del habla que, como han demostrado Janet Werker y sus colegas de la Universidad de Columbia Británica, son claramente perceptibles para ellos. Entonces, la lectura de labios ahora les permite a los bebés ver las señales visibles del habla que necesitan para descubrir qué rostro corresponde con qué voz. Por supuesto, los bebés no pueden acceder a las señales visibles del habla si otros usan máscaras.
Es importante destacar que nuestro descubrimiento de la lectura de labios provino de un estudio de solo bebés que aprenden inglés y, por lo tanto, no estábamos seguros de si este era un comportamiento universal visto en bebés que aprenden cualquier idioma. Para responder a esta pregunta, en estudios posteriores con mis colaboradores, Ferran Pons y Laura Bosch en la Universidad de Barcelona, examinamos la respuesta de los bebés que aprenden español y catalán a las caras que hablan y descubrimos que también comienzan a leer los labios alrededor de los 8 meses de edad. Curiosamente, también encontramos que los bebés bilingües que aprenden español y catalán leen los labios más que sus contrapartes monolingües, lo que indica que los bebés bilingües dependen más de las señales visuales del habla para ayudarlos a mantener separados sus dos idiomas.
Fundamentalmente, una vez que la lectura de labios surge en la infancia, se convierte en el modo predeterminado de procesamiento del habla cuando la comprensión es difícil. Esto queda ilustrado por nuestros últimos estudios en los que mis colegas españoles, su estudiante graduada Joan Birules y yo descubrimos que los niños bilingües de 4 a 6 años leen los labios más cuando se enfrentan al habla en un idioma desconocido que en uno familiar. De manera similar, encontramos que los adultos que son hablantes expertos de un segundo idioma leen los labios más que sus contrapartes monolingües cuando se les presenta el habla en su segundo idioma. Estos hallazgos son consistentes con otra evidencia de que los adultos recurren a la lectura de labios cuando se enfrentan a un habla en ruido, un habla acentuada o una lengua extranjera.
En general, la investigación hasta la fecha demuestra que las articulaciones visibles que los bebés normalmente ven cuando otros hablan juegan un papel clave en la adquisición de habilidades de comunicación. Las investigaciones también muestran que los bebés que leen los labios más tienen mejores habilidades lingüísticas cuando son mayores. Si es así, esto sugiere que las máscaras probablemente obstaculicen la adquisición del habla y el lenguaje de los bebés.
Por supuesto, las noticias no son del todo malas. Los bebés pasan gran parte de su tiempo en casa con sus cuidadores sin máscara. Es solo en la guardería o cuando están fuera de casa con sus padres que no ven caras completas que hablan. Por lo tanto, pueden ser solo aquellas situaciones las que pueden tener consecuencias negativas a largo plazo para los bebés. Necesitamos más investigación para decirnos si este es el caso.
Mientras tanto, ¿cómo podemos asegurarnos de que la niña pequeña de la amiga de mi hija, como mínimo, comprenda a sus compañeros y maestros enmascarados? El mejor consejo es que, cuando esté fuera de casa, debemos seguir las indicaciones de los CDC y usar siempre una máscara; por el contrario, cuando estamos en casa y desenmascarados, debemos entablar una comunicación cara a cara con nuestros bebés tanto como sea posible para que puedan ver y escuchar nuestras caras que hablan en todo su esplendor. La práctica de este último asegurará que los cerebros jóvenes de los bebés, que son altamente adaptables, tengan la oportunidad de compensar la privación perceptiva que experimentan fuera del hogar.
Fuente: Scientific American
