Crecen los temores de que la recesión económica mundial podría ser especialmente profunda y prolongada, con una recuperación limitada por la ansiedad continua.

Es casi seguro que el mundo está atrapado en una devastadora recesión provocada por la pandemia de coronavirus.

Ahora, aumentan los temores de que la recesión podría ser mucho más dura y duradera de lo que inicialmente se temía, lo que podría durar hasta el próximo año e incluso más allá, a medida que los gobiernos intensifican las restricciones a las empresas para detener la propagación de la pandemia y como temor al virus reconfigura el concepto mismo de espacio público, lo que impide el crecimiento económico liderado por el consumidor.

La pandemia es sobre todo una emergencia de salud pública. Mientras la interacción humana siga siendo peligrosa, las empresas no pueden volver a la normalidad de manera responsable. Y lo que antes era normal puede que ya no lo sea. Las personas pueden estar menos inclinadas a atascarse en restaurantes abarrotados y salas de conciertos incluso después de contener el virus.

La interrupción abrupta de la actividad comercial amenaza con imponer un dolor económico tan profundo y duradero en todas las regiones del mundo a la vez que la recuperación podría llevar años. Las pérdidas para las empresas, muchas ya saturadas de deudas, corren el riesgo de desencadenar una crisis financiera de proporciones cataclísmicas.

Los mercados bursátiles han reflejado la alarma económica. El S&P 500 en los Estados Unidos cayó más del 4 por ciento el miércoles, ya que los inversores se prepararon para peores condiciones en el futuro. Eso siguió a un brutal mes de Marzo, durante el cual un S&P 500 cayó un 12.5 por ciento, en su peor mes desde octubre de 2008.

"Siento que la crisis financiera de 2008 fue una carrera seca para esto", dijo Kenneth S. Rogoff, economista de Harvard y coautor de una historia de crisis financieras, "Esta vez es diferente: ocho siglos de locura financiera".

"Esto ya se perfila como la inmersión más profunda registrada para la economía mundial durante más de 100 años", dijo. "Todo depende de cuánto tiempo dura, pero si esto dura mucho tiempo, sin duda será la madre de todas las crisis financieras".

La situación parece especialmente grave en los países en desarrollo, que han experimentado un aumento de la inversión en las salidas este año, enviando a las monedas a la deriva, obligando a las personas a pagar más por los alimentos y combustibles importados, y amenazando a los gobiernos con la insolvencia, todo esto mientras la pandemia en sí amenaza con abrumar sistemas médicos inadecuados.

Entre los inversores, un escenario esperanzador tiene vigencia: la recesión será dolorosa pero de corta duración, dando paso a una recuperación sólida este año. La economía global se encuentra en un congelamiento temporal, dice la lógica. Una vez que el virus está contenido, lo que permite a las personas regresar a las oficinas y centros comerciales, la vida volverá a la normalidad. Los jets se llenarán de familias que se van de vacaciones simplemente diferidas. Las fábricas se reanudarán, cumpliendo los pedidos guardados.

Pero incluso después de que el virus es domesticado, y nadie sabe realmente cuándo será, es probable que el mundo que emerge esté lleno de problemas, desafiando la recuperación. El desempleo masivo exige costos sociales. La bancarrota generalizada podría dejar a la industria en un estado debilitado, sin inversión e innovación.

Los hogares pueden permanecer agitados y tener aversión al riesgo, lo que los hace propensos al ahorro. Algunas medidas de distanciamiento social podrían permanecer indefinidamente. El gasto del consumidor representa aproximadamente dos tercios de la actividad económica mundial. Si la ansiedad perdura y las personas son reacias a gastar, la expansión será limitada, especialmente porque la vigilancia continua contra el coronavirus puede ser necesaria durante años.

"La psicología no se recuperará", dijo Charles Dumas, economista jefe de TS Lombard, una firma de investigación de inversiones en Londres. “La gente ha tenido un verdadero shock. La recuperación será lenta y ciertos patrones de comportamiento van a cambiar, si no para siempre, al menos durante un largo tiempo".

El aumento de los precios de las acciones en los Estados Unidos ha impulsado el gasto en los últimos años. Millones de personas ahora están presentando reclamos por beneficios de desempleo, mientras que los hogares más ricos están absorbiendo la realidad de los ahorros de jubilación sustancialmente disminuidos.

Los estadounidenses aumentaron significativamente sus tasas de ahorro en los años posteriores a la Gran Depresión. El miedo y el crédito empañado limitaron la dependencia de los préstamos. Eso podría volver a pasar.

"La pérdida de ingresos en el frente laboral es tremenda", dijo Dumas. "La pérdida de valor en el efecto riqueza también es muy fuerte".

La sensación de alarma se ve reforzada por el hecho de que cada parte habitada del mundo ahora está en problemas.

Estados Unidos, la economía más grande del mundo, es casi seguro que está en recesión. Así también ocurre con Europa. Por lo tanto, probablemente haya economías importantes como Canadá, Japón, Corea del Sur, Singapur, Brasil, Argentina y México. Se espera que China, la segunda economía más grande del mundo, crezca solo un 2 por ciento este año, según TS Lombard, la firma de investigación.

Durante años, un segmento de la ortodoxia económica avanzó la noción de que la globalización vino con una póliza de seguro incorporada contra desastres colectivos. Mientras alguna parte de la economía mundial creciera, eso supuestamente moderaba el impacto de una recesión en cualquier país.

La recesión global que siguió a la crisis financiera de 2008 generó esa tesis. La recesión actual presenta un evento aún más extremo: una emergencia mundial que no ha dejado un refugio seguro.

Cuando surgió la pandemia, inicialmente en el centro de China, fue vista como una amenaza sustancial para esa economía. Incluso cuando China se cerró, la sabiduría convencional sostenía que, en el peor de los casos, las grandes compañías internacionales como Apple y General Motors sufrirían pérdidas en las ventas a los consumidores chinos, mientras que los fabricantes en otros lugares tendrían dificultades para asegurar las piezas fabricadas en las fábricas chinas.

Pero luego la pandemia se extendió a Italia y finalmente a toda Europa, amenazando a las fábricas en el continente. Luego vinieron las políticas gubernamentales que esencialmente bloquearon la vida moderna, incluidos los negocios, mientras que el virus se extendió a los Estados Unidos.

"Ahora, en cualquier lugar en el que se mire la economía global, vemos un impacto en la demanda interna además de los impactos de la cadena de suministro", dijo Innes McFee, directora gerente de servicios de macro e inversionistas en Oxford Economics en Londres. "Es increíblemente preocupante".

Oxford Economics estima que la economía global se contraerá marginalmente este año, antes de mejorar en junio. Pero es probable que esta opinión sea revisada a la baja bruscamente, dijo McFee.

Trillones de dólares en créditos y garantías de préstamos dispensados ​​por bancos centrales y gobiernos en los Estados Unidos y Europa quizás han amortiguado a las economías más desarrolladas. Eso puede evitar que un gran número de empresas fracasen, dicen los economistas, al tiempo que garantiza que los trabajadores que pierden sus trabajos podrán mantenerse al día con sus facturas.

"Estoy apegado a la idea de que se trata de una crisis temporal", dijo Marie Owens Thomsen, economista jefe global de Indosuez Wealth Management en Ginebra. "Presiona el botón de pausa, luego presiona el botón de inicio y la máquina comienza a funcionar nuevamente".

Pero eso depende de que los paquetes de rescate resulten efectivos, no es algo seguro. En el típico choque económico, el gobierno gasta dinero para tratar de alentar a las personas a salir y gastar. En esta crisis, las autoridades exigen que las personas se queden adentro para limitar el virus.

"Mientras más dure esto, es más probable que haya destrucción de la capacidad productiva", dijo Owens Thomsen. "Entonces, la naturaleza de la crisis se transforma de temporal a algo un poco más duradero".

En todo el mundo, la inversión extranjera directa está en camino de disminuir en un 40 por ciento este año, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo. Esto amenaza con "daños duraderos a las redes de producción global y las cadenas de suministro", dijo el director de inversiones y empresas del organismo, James Zhan.

"Es probable que la mayoría de las economías tarden de dos a tres años en volver a sus niveles de producción previos a la pandemia", dijo IHS Markit en una nota de investigación reciente.

En los países en desarrollo, las consecuencias ya son graves. No solo está huyendo el capital, sino que una caída en los precios de los productos básicos, especialmente el petróleo, está atacando a muchos países, entre ellos México, Chile y Nigeria. La desaceleración de China se está extendiendo a los países que suministran componentes a las fábricas chinas, desde Indonesia hasta Corea del Sur.

Desde ahora y hasta el final del próximo año, los países en desarrollo están en peligro de pagar alrededor de $2.7 trillones de deuda, según un informe publicado el lunes por el organismo de comercio de la ONU. En tiempos normales, podían permitirse transferir la mayor parte de esa deuda a nuevos préstamos. Pero el abrupto éxodo de dinero ha llevado a los inversores a cobrar tasas de interés más altas por nuevos préstamos.

El organismo de la ONU pidió un rescate de $2.5 billones para los países en desarrollo: $1 billón en préstamos del Fondo Monetario Internacional, otros $1 billón en condonación de deudas de una amplia gama de acreedores y $500 billones para la recuperación de la salud.

"El gran temor que tenemos por los países en desarrollo es que los shocks económicos realmente han afectado a la mayoría de ellos antes de que los shocks de salud realmente hayan comenzado a golpear", dijo Richard Kozul-Wright, director de la división de estrategias de globalización y desarrollo en el comercio de la ONU en Ginebra.

En la vista más optimista, la solución ya está en marcha. China ha contenido eficazmente el virus y está comenzando a volver a trabajar, aunque gradualmente. Si las fábricas chinas vuelven a la vida, eso se extenderá por todo el mundo, generando demanda de chips de computadora fabricados en Taiwán, cobre extraído en Zambia y soja cultivada en Argentina.

Pero la industria de China no es inmune a la realidad global. Los consumidores chinos son una fuerza cada vez más poderosa, pero no pueden estimular una recuperación completa. Si los estadounidenses todavía están luchando con la pandemia, si Sudáfrica no puede endeudarse en los mercados mundiales y si Europa está en recesión, eso limitará el apetito por las mercancías chinas.

"Si vuelve la fabricación china, ¿a quién le están vendiendo exactamente?" preguntó el Sr. Rogoff, el economista. "¿Cómo puede el crecimiento global no recibir un golpe a largo plazo?"

Fuente: New York Times