Los niveles de riesgo a largo plazo son los efectos secundarios y la resistencia a los antibióticos, descrito por la Organización Mundial de la Salud como "emergencia mundial".
A los bebés australianos se les recetan antibióticos en algunas de las tasas más altas del mundo, arriesgando posibles efectos secundarios a largo plazo y acelerando la resistencia a los antibióticos en la comunidad, que inclusive la Organización Mundial de la Salud ha descrito como una "emergencia sanitaria mundial".
En el primer estudio de este tipo, los investigadores rastrearon el uso de antibióticos en 660 niños menores de un año, ambos prescritos por médicos generales, y administrados en hospitales.
La mitad de los bebés rastreados recibieron antibióticos en el primer año de vida, muchos de ellos por condiciones que los investigadores dijeron que no necesitaban antibióticos.
Más de la cuarta parte de los niños recibieron múltiples prescripciones de antibióticos antes de cumplir un año de edad, con un promedio de prescripciones de casi una (0,91) prescripción de antibióticos para cada niño del grupo.
Esa tasa sitúa a Australia cerca de la cima entre los países de ingresos altos donde hay datos disponibles. De esos países comparables, sólo Italia tenía una tasa más alta, y la tasa de Australia era casi el 500% de la tasa observada en Suiza y el 150% de la tasa del Reino Unido.
De los ocho países similares con datos disponibles, sólo Italia tenía una tasa más alta que Australia, con un promedio de 1,3 recetas por bebé, según el trabajo publicado hoy en la Revista de Pediatría y Salud Infantil por investigadores del Murdoch Children's Research Institute y Universidad de Deakin.
"Fue sorprendente que tantos niños recibieran antibióticos", dijo David Burgner, del Murdoch Children's Research Institute, que dirigió la investigación.
"Lo que más me sorprendió fue cómo nos comparábamos con otros países igualmente ricos", dijo.
Las infecciones virales de las vías respiratorias superiores y la bronquiolitis representaron casi una quinta parte de las recetas, a pesar de que los antibióticos no ayudaban a esas condiciones.
"Son muy comunes y los antibióticos no harán ninguna diferencia", dijo Burgner.
La razón más común para la receta era la infección del oído, para la cual los antibióticos no parecen ser muy eficaces, incluso cuando una bacteria está implicada. Las pautas actuales de Australia recomiendan contra el uso inmediato de antibióticos en la mayoría de los casos.
La sobre prescripción de antibióticos fue una preocupación, dijo Burgner, debido a las consecuencias a largo plazo para la comunidad y el niño.
"Sabemos que cuanto más se expone a las personas a los antibióticos, es probable que más bacterias se conviertan en resistentes", dijo.
La Organización Mundial de la Salud ha calificado la resistencia antimicrobiana de "emergencia sanitaria mundial". Los expertos han advertido que a medida que el problema aumenta, los tratamientos que salvan vidas tales como la quimioterapia y los trasplantes de órganos, así como las operaciones de rutina, tales como cesáreas y reemplazos de cadera, serán potencialmente fatales.
"Si no hacemos algo sobre la sobre-prescripción de antibióticos, la medicina volverá a la edad media."
Pero también surgieron pistas que sugieren que los antibióticos podrían afectar la salud a largo plazo de los niños que los reciben también.
"Lo que hay que pensar es cómo los antibióticos afectan al microbioma del niño - los organismos que viven en nuestro intestino y en nuestra piel. Cada vez hay más pruebas de que el microbioma, especialmente en las primeras etapas de la vida, es importante en los riesgos de salud a largo plazo: alergia, asma y enfermedad cardiovascular. No lo entendemos completamente, pero cualquier cosa que tenga un efecto poderoso en el microbioma temprano en la vida podría tener consecuencias a largo plazo".
Muchas de las recetas eran completamente apropiadas, y en línea con el tratamiento basado en la evidencia, dijo Burgner. Estos incluyeron prescripciones para neumonía, tos ferina y sospecha de sepsis.
Dijo que era importante educar a los médicos y a los padres sobre el uso apropiado de los antibióticos.
"Una de las cosas más importantes que los padres pueden hacer es asegurarse de que sus hijos están completamente vacunados. Eso realmente lleva a una serie de potencialmente fatales infecciones fuera de la ecuación porque van a estar protegidos por las vacunas".
Peter Collignon, médico de enfermedades infecciosas y microbiólogo de la Universidad Nacional de Australia, dijo que había una cultura en Australia donde médicos y pacientes exigían una píldora para arreglar cualquier condición, incluso cuando no era necesario.
"Países con un clima mucho peor que nosotros -como los Países Bajos y Suecia y Dinamarca- lo hacen muy bien al administrar la mitad de los antibióticos y sin ningún efecto perjudicial para las personas", dijo Collignon.
"Los médicos son un reflejo de la sociedad - el hecho de prescribir antibióticos es un reflejo de nuestra visión en la sociedad.
"Hay que tener un cambio cultural en toda la sociedad", dijo. "Veo fumar y hay una gran diferencia en nuestra aceptación de fumar en comparación con hace 30 años. Eso es un cambio cultural, un cambio de actitud".
Evan Ackermann, del Royal Australian College of General Practitioners, que representa a los médicos generales, defendió las tasas de prescripción.
"El primer año de vida es un momento en el que el sistema inmune es inmaduro - un problema conocido en los bebés", dijo Ackermann.
"Como la causa de una enfermedad es a menudo difícil de definir, los médicos utilizarían un alto margen de seguridad al considerar los antibióticos para las infecciones del tracto respiratorio".
Dijo que el estudio "no presentó datos sobre los resultados de salud, enfermedad experimentada, o si prescribir un antibiótico causó problemas."
"Si bien el estudio evalúa las cuestiones relacionadas con la prescripción de antibióticos, no analiza los beneficios y los daños de los antibióticos para los niños de este grupo de edad".
A principios de este año, otros investigadores descubrieron que los médicos australianos prescribían antibióticos para infecciones respiratorias agudas entre cuatro y nueve veces la tasa recomendada por las guías oficiales.
Fuente: The Guardian